Mirto

El mirto es un elegante arbusto de hoja perenne cargado de historia, sagrado para Afrodita en la mitología griega y todavía presente en los ramos nupciales de la realeza británica. Con una altura de 1-3 metros dependiendo de la poda, presenta hojas pequeñas, brillantes y de un verde intenso, fragantes flores blancas en verano y aromáticas bayas azul-negruzcas en otoño. Plántelo a pleno sol en suelo bien drenado y en una posición resguardada.

En climas suaves (zonas 8-11), el mirto resulta excelente como seto, ejemplar de topiario o arbusto de pared. En zonas más frías, cultívelo en macetas grandes que puedan pasar el invierno en un invernadero libre de heladas o en un porche resguardado. La planta tolera heladas ligeras de hasta -5 °C una vez establecida, pero sufre daños con las heladas intensas, especialmente combinadas con vientos fríos.

Pode para darle forma a finales de primavera, una vez pasado el riesgo de heladas. El mirto responde excepcionalmente bien al recorte y puede entrenarse como seto formal, espaldera, cono o bola. Riegue regularmente durante el primer año y luego reduzca, ya que el mirto establecido es bastante tolerante a la sequía. Abone las plantas en maceta mensualmente durante la temporada de crecimiento. El follaje aromático libera su fragancia resinosa al calentarse con el sol o al rozarlo.

El mirto común (Myrtus communis) es originario de la cuenca mediterránea, donde crece de forma silvestre en los matorrales costeros y las garrigas de la Europa meridional, el norte de África y el oeste de Asia. Prospera en las laderas rocosas y soleadas de Grecia, Italia, el sur de Francia, España, Turquía y el Levante, donde ha formado parte integral del paisaje durante milenios. La evidencia arqueológica y los textos antiguos confirman que el mirto se ha cultivado y venerado desde al menos la Edad de Bronce. Los antiguos egipcios conocían la planta y probablemente usaban sus aromáticas hojas en perfumería y rituales. En la civilización griega, el mirto ocupaba un estatus profundamente sagrado como planta de Afrodita, diosa del amor y la belleza. La mitología griega cuenta que Afrodita se escondió detrás de un arbusto de mirto cuando emergió del mar por primera vez, y la planta se convirtió en su emblema. Los atletas victoriosos en los Juegos Ístmicos eran coronados con guirnaldas de mirto en lugar de las coronas de olivo de Olimpia. Los romanos heredaron esta veneración y asociaron el mirto con Venus, usándolo ampliamente en ceremonias nupciales, decoraciones de templos y procesiones triunfales. El naturalista romano Plinio el Viejo documentó las propiedades medicinales del mirto y dejó constancia de que el vino de mirto era un tónico muy popular. A lo largo del período medieval, el mirto siguió siendo importante en los jardines de hierbas monásticos y se usó para tratar afecciones respiratorias, problemas digestivos y enfermedades de la piel. Los eruditos árabes profundizaron en el estudio de su química medicinal y extendieron su cultivo por el norte de África y la Península Ibérica. Durante el Renacimiento, el mirto se convirtió en símbolo del amor y el matrimonio en toda Europa, y elaborados topiarios de mirto adornaban los jardines formales de las villas italianas y los châteaux franceses. En Cerdeña y Córcega, el mirto desarrolló una identidad culinaria única a través del licor mirto, un digestivo tradicional elaborado macerando bayas maduras en alcohol. Los colonos y comerciantes europeos llevaron finalmente el mirto a América, Australia y otras regiones templadas, donde se convirtió en un ornamental muy apreciado. Hoy en día, Myrtus communis se cultiva en todo el mundo en climas mediterráneos y subtropicales por sus fragantes flores, sus aromáticas hojas, sus bayas comestibles y su duradera belleza ornamental.

El mirto prospera en suelos bien drenados y moderadamente fértiles con un pH de 6.0-8.0. Tolera suelos calcáreos, arenosos y limosos. Evite las arcillas pesadas a menos que se enmienden para mejorar el drenaje. Abone las plantas en maceta mensualmente durante la temporada de crecimiento con un fertilizante líquido equilibrado. El mirto en jardín se beneficia de una capa anual de compost en primavera. En suelos alcalinos, un abono ericáceo ocasional ayuda a mantener el color de las hojas.

Coseche hojas de mirto en cualquier momento de plantas establecidas cortando pequeñas ramas o recogiendo hojas individuales. Las hojas son más aromáticas durante el tiempo cálido. Recolecte los capullos justo cuando se abren para obtener la mayor intensidad de fragancia. Recoja las bayas cuando adquieran el color azul-negruzco en otoño. La madera de mirto de las ramas podadas tiene un grano fino y un aroma dulce; guarde las podas más grandes para ahumar carnes o como combustible para barbacoa.

Seque las hojas de mirto sobre rejillas o formando manojos colgados en un lugar cálido y bien ventilado. Las hojas secas conservan su fragancia resinosa durante 12-18 meses en tarros de vidrio herméticos. Las bayas se pueden secar y usar como especia similar a las bayas de enebro: extiéndalas en bandejas y deshidrate a 40 °C hasta que estén duras. Guarde las bayas secas en frascos pequeños. Las hojas frescas se conservan bien en el refrigerador durante 1-2 semanas. El aceite o el vinagre infusionados con mirto capturan el sabor de forma excelente.

El mirto es una hierba culinaria tradicional de la cocina sarda, corsa y mediterránea en general. Las hojas aromatizán las carnes asadas, especialmente el cerdo y la caza, aportando un sabor resinoso similar al enebro. Envuelva pescado o pollo en ramas de mirto para cocinar a la parrilla. Las bayas secas pueden molerse y usarse como especia similar a la pimienta. El licor de bayas de mirto (Mirto) es el famoso digestivo sardo. Los brotes jóvenes pueden utilizarse para aromatizar rellenos y marinadas.