Menta Piña

La menta piña es una de las variedades de menta más ornamentales, apreciada por su follaje abigarrado en crema y verde y su aroma afrutado. Plante divisiones o esquejes enraizados en primavera, después de la última helada, espaciándolos 45 cm en semisombra con un suelo constantemente húmedo. Como todas las mentas, se extiende de forma agresiva mediante estolones subterráneos, por lo que siempre debe contenerse con barreras enterradas o cultivarse en macetas.

Esta variedad prefiere algo más de sombra que las mentas de hoja verde, ya que las hojas abigarradas son propensas a quemarse con el sol directo de la tarde. Proporcione un suelo rico, con buena retención de humedad, y riegue con regularidad: la menta piña es menos tolerante a la sequía que otras variedades debido a la reducción de clorofila en sus hojas abigarradas. Aplique mulch para mantener las raíces frescas y húmedas.

Pince regularmente los ápices en crecimiento para mantener un porte compacto y tupido y evitar la floración. Si aparecen brotes de color verde uniforme (reversión), retírelos de inmediato desde la base, ya que competirán con ventaja sobre el crecimiento abigarrado. Esta variedad es algo menos vigorosa que las mentas verdes, lo que la hace ligeramente más fácil de manejar en plantaciones mixtas.

La menta piña (Mentha suaveolens 'Variegata') es una variedad cultivada de la menta manzana, originaria del sur y del oeste de Europa, incluida la cuenca mediterránea y partes del oeste de Asia. La menta manzana ha crecido de forma silvestre en Portugal, España, Francia, Italia y las Islas Británicas durante milenios, prosperando a orillas de arroyos, en prados húmedos y en los bordes de bosques donde la humedad es constante. La forma abigarrada que conocemos como menta piña surgió como una mutación genética espontánea: una mutación natural que produce márgenes foliares de color blanco crema en lugar del verde uniforme de la especie progenitora. Fue documentada y propagada deliberadamente en jardines de hierbas aromáticas europeos durante el siglo XVIII, aunque es probable que los jardineros más observadores la hubieran advertido y recolectado mucho antes. El nombre del cultivar, 'Variegata', hace referencia al irregular jaspeado en blanco y verde del follaje. Su nombre común, menta piña, fue acuñado porque las hojas machacadas desprenden una fragancia dulce y afrutada que recuerda distintivamente a la piña fresca, muy diferente del punzante golpe de mentol de la menta piperita. A lo largo del siglo XIX, los jardines de hierbas ornamentales de Inglaterra y Europa continental incluían la menta piña como ingrediente culinario y como planta de bordura decorativa. Los jardineros de la época victoriana la apreciaban especialmente para los popurrís, los sobrecitos aromáticos y como hierba para esparcir en los suelos y perfumar las estancias. Cuando los colonos europeos llevaron consigo sus hierbas de jardín favoritas a América del Norte y Australasia, la menta piña viajó con ellos y se adaptó con facilidad a los climas templados de Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Hoy sigue siendo una favorita entre los amantes de las hierbas aromáticas por su doble atractivo: una planta ornamental que además ofrece hojas suaves y afrutadas para infusiones, ensaladas, cócteles y postres. A diferencia de muchos cultivares ornamentales, la menta piña ha conservado su utilidad culinaria y sigue cultivándose a pequeña escala para el mercado de hierbas frescas.

Plante en un suelo rico y bien drenado con abundante materia orgánica para retener la humedad. El pH ideal es de 6.0-7.0. Abone mensualmente con fertilizante líquido a media dosis durante la temporada de crecimiento: el exceso de abono puede reducir la intensidad de la variegación. Aplique compost como abonado de superficie en primavera. Las plantas abigarradas fotosintetizan con menor eficiencia que las verdes, por lo que una nutrición óptima del suelo ayuda a compensar esta diferencia.

Coseche las hojas de menta piña una vez que los tallos superen los 15 cm de altura, cortando justo por encima de un par de hojas para estimular el ramificado. Seleccione los brotes con la variegación más vistosa para obtener el mejor efecto ornamental y culinario. La cosecha matutina captura el mayor contenido de aceites esenciales. Las hojas son ideales en fresco, ya que la delicada fragancia a piña-menta se pierde en gran medida con el secado. Coseche con regularidad para evitar que la planta se vuelva leñosa y desgarbada.

La menta piña fresca se conserva entre 5 y 7 días con los tallos en un vaso de agua a temperatura ambiente, o envuelta en papel de cocina húmedo en el refrigerador. Congele hojas enteras en cubiteras con agua para añadirlas a ponches y cócteles. Las hojas abigarradas forman atractivos cubitos de hielo decorativos. Infusione en almíbar simple para obtener un aromatizante afrutado y mentolado único que se conserva refrigerado durante tres semanas. No se recomienda el secado, ya que el aroma a piña se pierde.

El sabor afrutado a piña-menta combina a la perfección con ensaladas de frutas frescas, batidos tropicales y bebidas de verano. Machaque las hojas en limonada, ponche o mojitos para un toque diferente. Úsela como guarnición en postres, especialmente tartas de frutas y sorbetes. Píquela en yogur o queso crema para cremas dulces para untar. Las decorativas hojas abigarradas sirven como impresionantes guarniciones comestibles en cócteles y postres emplatados.