Menta Julep

La menta julep, también conocida como hierbabuena Kentucky Colonel, prospera en suelo fértil y húmedo con riego regular. Plante divisiones o estolones en primavera tras la última helada, separándolos 45 cm entre sí en un lugar con sol matutino y sombra por la tarde. Esta variedad se extiende vigorosamente mediante estolones subterráneos, por lo que conviene plantarla siempre en macetas enterradas en el suelo o utilizar barreras radiculares para evitar que colonice el jardín.

Proporcione un suelo rico enmendado con humus y mantenga una humedad uniforme a lo largo de toda la temporada de crecimiento. Aplique mantillo alrededor de las plantas para mantener las raíces frescas y retener la humedad del suelo. Abone mensualmente con un fertilizante líquido equilibrado durante el crecimiento activo. Corte los tallos hasta el nivel del suelo a finales de otoño, una vez que las heladas maten el follaje aéreo.

Coseche con frecuencia cortando los tallos justo por encima de un nudo foliar para favorecer un crecimiento compacto y ramificado. Las cosechas regulares evitan la floración, que reduce el sabor de las hojas. Para obtener el aroma más intenso, coseche por la mañana tras secarse el rocío y antes del calor del día. Esta variedad produce las hojas grandes, redondeadas e intensamente aromáticas que se valoran para preparar auténticos mint juleps y mojitos.

La menta julep, formalmente conocida como Mentha spicata 'Kentucky Colonel', es un cultivar de hierbabuena que fue seleccionado y perfeccionado en el sur de Estados Unidos, donde se hizo inseparable de la cultura del bourbon y las carreras de caballos. La hierbabuena en sí es originaria de Europa y partes del Asia occidental, donde lleva cultivándose desde hace miles de años. Los antiguos griegos y romanos la apreciaban como hierba culinaria, planta medicinal y símbolo de hospitalidad. Se esparcían ramitas por los suelos para refrescar las estancias, y el té de menta se recetaba para los problemas digestivos. Cuando los colonos europeos trajeron la hierbabuena a América del Norte en el siglo XVII, la hierba se naturalizó con facilidad en el clima templado de los estados del este. A lo largo de generaciones, los jardineros sureños seleccionaron variedades con hojas especialmente grandes y fragantes, adecuadas para el mint julep, un cóctel cuya primera receta escrita apareció en una publicación de Virginia en 1803. El cultivar Kentucky Colonel surgió de esta tradición, valorado por sus hojas anchas y profundamente venadas que liberan un intenso y dulce aroma a hierbabuena sin la aspereza de la hierbabuena piperita. A principios del siglo XX, el mint julep se había convertido en la bebida emblemática de Churchill Downs, y la menta Kentucky Colonel era la variedad elegida por bartenders y jardineros domésticos por igual. Hoy este cultivar se cultiva en todo el mundo, no solo para cócteles sino también para tés, postres, ensaladas y la cocina de Oriente Medio. Su hábito vigoroso y expansivo lo convierte en una de las hierbas más fáciles de cultivar, aunque su entusiasmo por colonizar el espacio del jardín hace que sea mejor cultivarla en macetas o con barreras físicas para las raíces. Kentucky Colonel sigue siendo una pieza viva de historia culinaria, que conecta los jardines de hierbas del Mediterráneo antiguo con las verandas del sur de Estados Unidos.

Cultívela en suelo rico con buena retención de humedad, enmendado con abundante compost o estiércol bien descompuesto. El pH ideal es de 6.0-7.0. Aplique un fertilizante equilibrado 10-10-10 mensualmente durante la temporada de crecimiento, o abone cada dos semanas con emulsión de pescado líquida diluida. Cubra con compost a principios de primavera cuando emerja el nuevo crecimiento. Evite el exceso de nitrógeno, que produce un crecimiento exuberante con menor contenido en aceites esenciales.

Comience a cosechar cuando los tallos alcancen 15-20 cm de altura, cortando justo por encima de un nudo foliar para estimular la ramificación. Para los mint juleps, seleccione las hojas apicales más grandes y aromáticas. Coseche por la mañana para obtener el mayor contenido en aceites esenciales. Puede cortar hasta dos tercios de la planta de una vez; rebrotará rápidamente. Para una cosecha continua y óptima, alterne los cortes por distintas secciones de su parche de menta cada pocas semanas.

La menta julep fresca se conserva 7-10 días en un vaso de agua sobre la encimera, o refrigerada con los tallos en papel de cocina húmedo dentro de una bolsa cerrada. Congele las hojas en cubiteras de hielo con agua para tener adiciones listas para cócteles. Seque las hojas en una sola capa alejadas de la luz directa, aunque la menta seca pierde buena parte de su carácter fresco. El jarabe simple de menta conserva muy bien el sabor para bebidas: deje en infusión hojas frescas en un almíbar caliente de azúcar y refrigere hasta un mes.

La menta por excelencia para los clásicos mint juleps, con hojas lo suficientemente dulces para machacarlas sin amargor. Excelente en mojitos, té de menta, tabulé, platos de cordero y rollitos de primavera frescos. Las hojas grandes funcionan bien como envolturas para aperitivos de queso fresco. Píquela finamente para tzatziki, raita y guarnición de pho vietnamita. Elabora unos sobresalientes postres de chocolate con menta.