Raíz de Regaliz

La raíz de regaliz es una planta perenne leguminosa resistente originaria del sur de Europa y el oeste de Asia, cultivada durante miles de años por sus raíces de sabor dulce característico. La planta alcanza aproximadamente 1 metro de altura, con hojas compuestas y espigas cortas de flores de color azul pálido a morado. Se extiende mediante estolones subterráneos y puede volverse bastante persistente una vez establecida, por lo que conviene dedicarle un área específica o instalar barreras para raíces.

Plante divisiones de raíz o coronas en primavera, espaciándolas 45 cm en suelo profundo, fértil y que retenga la humedad. El regaliz necesita una estación de crecimiento larga y cálida para lograr un buen desarrollo de las raíces: al menos 3-4 años antes de la primera cosecha. Riegue con regularidad durante la temporada de crecimiento, ya que una humedad constante produce las raíces más dulces y sustanciosas. La planta es fijadora de nitrógeno, como otras leguminosas, mejorando la fertilidad del suelo para las plantas vecinas.

El regaliz es sorprendentemente resistente al frío una vez establecido, tolerando temperaturas de hasta -15 °C en estado de dormancia. El follaje muere en otoño y brotan nuevos tallos en primavera. Evite los suelos arcillosos pesados que dificultan el crecimiento de las raíces; el suelo franco arenoso y profundo es lo ideal. Aplique una capa de compost en primavera para mantener la fertilidad del suelo y conservar la humedad durante el calor estival.

El regaliz (Glycyrrhiza glabra) es originario de la cuenca mediterránea, el sur de Rusia y el oeste de Asia, y se cree que su centro de origen principal se encuentra en los valles fluviales del actual Irak, Turquía e Irán. La planta ha sido utilizada de forma medicinal y como aromatizante durante al menos 4.000 años, lo que la convierte en uno de los remedios herbales documentados más antiguos de la historia de la humanidad. Las tablillas de arcilla sumerias que datan de aproximadamente el año 2100 a. C. contienen referencias al regaliz como planta medicinal, y era un elemento fundamental en la farmacopea de la antigua Asiria y Babilonia. Los egipcios cultivaron el regaliz extensamente y aparece en el famoso Papiro de Ebers del año 1550 a. C., uno de los textos médicos conservados más antiguos, como remedio para las afecciones respiratorias. Los médicos griegos y romanos, entre ellos Teofrasto, Dioscórides y Plinio el Viejo, escribieron extensamente sobre la planta; el nombre griego Glycyrrhiza se traduce literalmente como raíz dulce. Se dice que Alejandro Magno suministró raíz de regaliz a sus tropas durante las largas marchas para calmar la sed y mantener la energía. Desde el Mediterráneo, el cultivo del regaliz se extendió hacia el este a lo largo de la Ruta de la Seda hasta China, donde se convirtió en una de las hierbas más frecuentemente prescritas en la medicina tradicional china bajo el nombre de gan cao, que significa hierba dulce. En la Europa medieval, los monjes dominicos cultivaban regaliz en los jardines de los monasterios de Inglaterra, España e Italia, y la ciudad de Pontefract en Yorkshire se hizo famosa por su cultivo y la producción de los llamados pasteles de Pontefract a partir del siglo XVII. Los conquistadores españoles y los colonos ingleses introdujeron el regaliz en América en los siglos XVI y XVII. Hoy en día, Glycyrrhiza glabra se cultiva comercialmente en Turquía, Irán, China, Italia y España, y sigue siendo uno de los ingredientes botánicos más utilizados tanto en los sistemas de medicina tradicional como en las industrias alimentaria y farmacéutica modernas de todo el mundo.

El regaliz crece mejor en suelo franco arenoso, profundo, fértil y bien drenado con un pH de 6.0-8.0. El suelo debe tener al menos 60 cm de profundidad y estar libre de piedras para permitir un desarrollo adecuado de las raíces. Como leguminosa, el regaliz fija el nitrógeno atmosférico a través de nódulos radiculares, reduciendo la necesidad de fertilizante nitrogenado. Incorpore compost bien descompuesto o estiércol maduro antes de plantar y aplique compost anualmente en primavera. Evite los abonos ricos en nitrógeno que favorecen el crecimiento foliar a expensas de la dulzura de la raíz. Añada fósforo y potasio para favorecer el desarrollo radicular.

Las raíces de regaliz requieren un mínimo de tres años de crecimiento antes de la cosecha, aunque cuatro años producen raíces más dulces y sustanciosas. Coseche a finales de otoño, tras la muerte del follaje, cuando la dulzura de la raíz alcanza su punto máximo. Cave con cuidado usando una horca para no romper las frágiles raíces, excavando al menos 60 cm de profundidad. Deje algunos fragmentos de raíz y estolones en el suelo para regenerar la planta. Lave bien las raíces y córtelas en trozos de 10-15 cm para secarlas.

Lave las raíces cosechadas y córtelas en bastones o rodajas uniformes para un secado homogéneo. Seque en un deshidratador a 40-45 °C o en una habitación cálida y bien ventilada durante 2-3 semanas hasta que estén completamente secas y quebradizas. Guarde los trozos de raíz seca en tarros de cristal herméticos en un lugar fresco y oscuro; conservan su dulzura durante 2-3 años. Para el té, corte las raíces secas en rodajas finas o muélalas hasta obtener un polvo grueso. La raíz de regaliz también puede extraerse en jarabes hirviendo los trozos en agua y reduciéndolos.

La raíz de regaliz se utiliza principalmente como ingrediente de té, ya sea sola o mezclada con otras hierbas. Combina a la perfección con menta, manzanilla y jengibre en mezclas relajantes. La raíz aporta dulzura natural al té sin necesidad de azúcar. En cocina, la raíz de regaliz aromatiza dulces, helados y productos de panadería. Se pueden masticar pequeños trozos como refrescante natural del aliento. La raíz también se utiliza para elaborar los tradicionales caramelos de regaliz y extractos aromatizantes.