Kudzu

El kudzu es una enredadera perenne extremadamente vigorosa procedente del este de Asia que debe cultivarse con suma precaución debido a su legendaria capacidad invasora. En el sureste de los Estados Unidos ha llegado a cubrir millones de hectáreas de bosque. Cultívelo únicamente en entornos completamente contenidos, como grandes macetones enterrados, bancales delimitados por hormigón o espacios interiores donde pueda controlarse su expansión.

Plante divisiones de raíz o esquejes en primavera, en pleno sol o semisombra. El kudzu tolera prácticamente cualquier tipo de suelo, pero prospera en tierra profunda, franca y bien drenada. Instale una estructura de soporte resistente, como un enrejado o pérgola de gran solidez, ya que la enredadera puede alcanzar más de 18 metros en una sola temporada y produce una biomasa considerable.

Riegue con regularidad durante el establecimiento y reduzca gradualmente a un riego moderado, ya que la planta es bastante tolerante a la sequía una vez que su profunda raíz pivotante se ha desarrollado. El sistema radicular puede penetrar más de 1.8 metros en el suelo, lo que hace que las plantas establecidas sean extraordinariamente difíciles de eliminar. En las zonas más frías (5 a 6), la enredadera muere hasta el suelo cada invierno pero rebrota vigorosamente en primavera. Vigile constantemente las barreras de contención y retire de inmediato cualquier runner que intente escapar para evitar daños ecológicos.

El kudzu (Pueraria montana) es una enredadera trepadora perenne originaria del este y sureste de Asia, con su área de distribución principal en Japón, China y Corea. La planta ha sido cultivada en su región de origen durante miles de años, valorada por sus raíces feculentas comestibles, sus propiedades medicinales y sus tallos productores de fibra. En la medicina tradicional china, la raíz de kudzu (gegen) está documentada en farmacopeas que se remontan al menos al año 200 a. C., prescrita para tratar la fiebre, la disentería y los efectos del consumo de alcohol. La cocina japonesa ha utilizado durante mucho tiempo el almidón de raíz de kudzu (kuzu) como agente espesante de primera calidad para salsas, sopas y dulces tradicionales. El viaje hacia el occidente de la planta comenzó en la Exposición Centenaria de Filadelfia de 1876, donde los expositores japoneses mostraron el kudzu en su pabellón. Los jardineros estadounidenses quedaron inicialmente encantados con sus fragantes flores moradas y su rápido crecimiento, adoptándolo como enredadera ornamental de porche. La trayectoria de la planta cambió drásticamente durante la era de la Gran Depresión de la década de 1930, cuando el Servicio de Conservación de Suelos de EE. UU. promovió activamente el kudzu como solución para la grave erosión que azotaba las tierras agrícolas del sureste americano. El Cuerpo Civil de Conservación plantó kudzu de forma masiva, y el gobierno pagaba a los agricultores hasta ocho dólares por hectárea para establecer kudzu en sus tierras. A mediados de la década de 1950, se habían distribuido un estimado de 36 millones de plántulas de kudzu. Sin embargo, las mismas cualidades que hacían al kudzu eficaz para el control de la erosión resultaron catastróficas para los ecosistemas nativos. El cálido y húmedo clima del sureste de los Estados Unidos proporcionó condiciones de crecimiento ideales con escasos controles naturales. Sin los insectos, enfermedades e inviernos fríos que mantienen el kudzu a raya en su hábitat nativo, la enredadera se extendió sin control por millones de hectáreas, ahogando la vegetación autóctona, derribando árboles bajo su peso y engullendo edificios abandonados. En 1953, el USDA retiró el kudzu de su lista de plantas de cobertura recomendadas, y en 1970 fue clasificado oficialmente como mala hierba común. Hoy en día, el kudzu figura como mala hierba nociva federal en los Estados Unidos y es reconocida como una de las especies invasoras más problemáticas del mundo.

El kudzu es notablemente adaptable y crece en casi cualquier tipo de suelo, incluidos suelos pobres, erosionados y ácidos. Al ser una leguminosa, fija el nitrógeno atmosférico mediante nódulos en las raíces, mejorando la fertilidad del suelo en lugar de agotarla. En situaciones de cultivo contenido, use una tierra de jardín estándar con un pH de 5.5 a 7.0. La fertilización rara vez es necesaria y puede acelerar un crecimiento ya de por sí agresivo. Si se cultiva para maximizar la producción de almidón en la raíz, una ligera aplicación de fósforo y potasio a principios de primavera favorece el desarrollo radicular sin estimular un crecimiento excesivo de la enredadera.

Coseche las raíces de kudzu en otoño, después de las primeras heladas, cuando el contenido de almidón es máximo, excavando con cuidado para extraer los grandes tubérculos que pueden pesar varios kilos. Para el té, recoja hojas jóvenes y flores en verano. Corte las flores en el momento en que abren para obtener el mejor aroma y sabor. Las hojas destinadas al té deben ser jóvenes y tiernas, cosechadas en los extremos en crecimiento. Las raíces requieren al menos un año completo de desarrollo antes de la primera cosecha, aunque las raíces de 2 a 3 años contienen más almidón y compuestos beneficiosos.

Limpie bien las raíces de kudzu cosechadas, córtelas en rodajas finas y séquelas en un deshidratador de alimentos a 55 °C hasta que estén completamente secas y quebradizas. Guarde las rodajas secas en recipientes herméticos durante hasta dos años. Para obtener almidón de kudzu, ralle las raíces frescas, remójelas en agua, cuélelas y deje que el almidón se sedimente antes de secarlo. Seque flores y hojas sobre mallas en un lugar bien ventilado durante 3 a 5 días. Guarde las flores y hojas secas por separado en tarros de vidrio alejados de la luz, con una vida útil de hasta un año.

El almidón de raíz de kudzu se usa ampliamente en la cocina japonesa y china como espesante superior para sopas, salsas y postres. La raíz seca se corta en lonchas y se elabora en forma de té caliente, utilizado tradicionalmente para aliviar los resfriados y la resaca. Las flores frescas de kudzu producen un té fragante con aroma a uva y pueden rebozarse y freírse como buñuelos. Las hojas jóvenes y los extremos de los tallos pueden cocinarse al vapor o salteados como espinacas. La jalea de flor de kudzu es una especialidad de los Apalaches del Sur.