Cereza de tierra

Las cerezas de tierra son anuales de estación cálida que se cultivan de forma parecida a los tomates, pero con exigencias menores. Sembre las semillas en interior entre seis y ocho semanas antes de la última helada, a una profundidad de un cuarto de pulgada en un sustrato húmedo para semilleros. La germinación tarda una o dos semanas a 21 a 24 grados Celsius. Tras el endurecimiento, trasplante las plántulas al exterior una vez pasado todo riesgo de heladas, dejando entre 60 y 90 cm entre plantas, a pleno sol y en un suelo bien drenado con un pH de 6.0 a 7.0.

Las plantas, bajas y arbustivas, se extienden entre 60 y 90 cm de ancho y alcanzan entre 45 y 60 cm de altura. A diferencia de su pariente la uva espina del Cabo, la cereza de tierra se mantiene compacta y rara vez necesita tutores, aunque una jaula pequeña ayuda a mantener los frutos alejados del suelo. Las plantas son autofértiles y empiezan a producir pequeñas flores amarillas a las pocas semanas del trasplante, con frutos que siguen entre seis y ocho semanas después.

Las cerezas de tierra son menos quisquillosas que los tomates y toleran suelos más pobres, riegos irregulares y condiciones algo más frescas. Riegue con regularidad durante el desarrollo del fruto para obtener los mayores rendimientos, aportando alrededor de una pulgada de agua por semana. Aplique un fertilizante equilibrado ligero en la plantación y una vez más a mediados del verano. Cubra el suelo alrededor de las plantas con paja para facilitar la recogida de los frutos caídos y mantener la humedad uniforme. Las cerezas de tierra se resiembran con abundancia, y suelen aparecer plantas voluntarias en los años siguientes.

La cereza de tierra (Physalis pruinosa) es una planta verdaderamente norteamericana, a diferencia de su pariente sudamericana, la uva espina del Cabo (Physalis peruviana). Crece de forma silvestre en suelos alterados, bordes de caminos y lindes de campos desde Ontario hasta Florida y hacia el oeste hasta las Dakotas. Los hallazgos arqueológicos sugieren que grupos indígenas, incluidos los hopi, zuni, cherokee y varias naciones de las llanuras, recolectaban y cultivaban cerezas de tierra como alimento mucho antes del contacto europeo, tanto frescas como secas y cocinadas en guisos y preparaciones dulces.

Los colonos europeos se encontraron con las cerezas de tierra dentro de sus primeras décadas en Norteamérica y reconocieron rápidamente su valor. A comienzos del siglo XVIII ya aparecían en huertos domésticos estadounidenses desde Nueva Inglaterra hasta las Carolinas. Thomas Jefferson las cultivó en Monticello y estuvieron presentes en catálogos de semillas durante todo el siglo XIX. Las comunidades Pennsylvania Dutch y Amish de Pensilvania y Ohio desarrollaron una tradición especialmente fuerte en torno a las conservas y tartas de cereza de tierra, creando variedades y recetas de herencia que aún perduran. La variedad Aunt Molly's, todavía considerada una de las mejores, puede rastrearse hasta comunidades de inmigrantes polacos en Pensilvania, que llevaron consigo sus propias selecciones desde Europa, donde la planta se había introducido y naturalizado ya en el siglo XVII.

A lo largo del siglo XX, las cerezas de tierra desaparecieron de la horticultura general a medida que la producción alimentaria comercial quedaba dominada por frutas estandarizadas y fáciles de transportar. Sin embargo, su capacidad de resiembra y su facilidad de cultivo las mantuvieron vivas en los círculos de herencia y autosuficiencia. El reciente resurgimiento del interés por las variedades históricas, los sistemas alimentarios locales y los sabores inusuales ha devuelto a las cerezas de tierra al primer plano. Ahora aparecen en mercados de agricultores de todo Estados Unidos y Canadá, y han llamado la atención de cocineros que aprecian su sabor singular, su embalaje natural y su extraordinaria conservación. En Europa se cultivan como cultivo especializado en Polonia, Alemania y Francia, donde a veces se comercializan como physalis o cereza de invierno.

Las cerezas de tierra crecen bien en un suelo de jardín normal, con un pH de 6.0 a 7.0 y fertilidad moderada. Toleran suelos más pobres y arenosos mejor que los tomates y pueden producir cosechas razonables con pocas enmiendas. El exceso de nitrógeno favorece un follaje exuberante a costa del cuajado y puede retrasar la maduración. Aplique un fertilizante equilibrado al plantar y refuerce una vez cuando empiece la fructificación. Cubra con paja para conservar la humedad y facilitar la recogida de frutos caídos. Evite suelos demasiado ricos, que hacen que las plantas crezcan demasiado grandes y frondosas.

Las cerezas de tierra indican su madurez cayendo al suelo dentro de sus envolturas papiráceas, lo que hace la cosecha excepcionalmente fácil. Basta con recoger cada pocos días las envolturas caídas bajo la planta. El fruto del interior debe ser amarillo dorado y ligeramente blando al tacto. Las bayas verdes inmaduras contienen solanina y no deben comerse. Abra la envoltura para comprobar el color antes de comerlas. La cosecha se extiende desde mediados del verano hasta la primera helada fuerte, con la producción máxima en agosto y septiembre. Una sola planta puede producir cientos de bayas durante la temporada.

Las cerezas de tierra se conservan de forma excepcional cuando se dejan dentro de sus envolturas papiráceas: duran de dos a tres semanas a temperatura ambiente y hasta tres meses en un lugar fresco o en el refrigerador. La envoltura actúa como un embalaje protector natural. Para una conservación más larga, prepare mermelada de cereza de tierra, que tiene un sabor característico a piña y vainilla. Las bayas se deshidratan bien en un deshidratador para usarlas en mezclas de frutos secos y repostería. También pueden congelarse después de retirar la envoltura para smoothies y salsas. La salsa y el chutney de cereza de tierra son condimentos muy sabrosos.

Las cerezas de tierra tienen un sabor único y complejo que combina dulzor tropical de piña con vainilla y un toque de acidez a tomate. Cómalas frescas como tentempié, retirando la envoltura para disfrutar de un bocado instantáneo. Son magníficas en tartas y crumbles, solas o mezcladas con manzanas. La salsa de cereza de tierra es una versión distinta de las recetas tradicionales, y la fruta da un chutney excepcional con especias cálidas. Mézclelas en ensaladas de cereales, espárzalas sobre helado o hornéelas en magdalenas. La mermelada es muy apreciada por su sabor tropical, raro y delicioso.