Arándano

Elija un lugar a pleno sol y con suelo naturalmente ácido, o cree las condiciones adecuadas enmendando con turba, azufre elemental y corteza de pino compostada. Cave un hoyo el doble de ancho que el cepellón y plante a la misma profundidad a la que crecía el arbusto en el vivero. Separe las variedades de arbusto alto entre 1.2 y 1.8 metros en hileras de 2.4 a 3 metros para dejar espacio al desarrollo adulto.

Riegue en profundidad y con regularidad durante los dos primeros años para establecer un sistema radicular fuerte, aportando entre 25 y 50 mm por semana. Aplique una capa de mantillo de 10 a 15 cm de agujas de pino, astillas de madera o corteza triturada para conservar la humedad, suprimir malas hierbas y mantener la acidez del suelo. Evite labores cerca del sistema radicular superficial.

Fertilice a comienzos de la primavera con una fórmula para plantas acidófilas, como sulfato de amonio, y repita después de la cosecha. Pode cada año a finales del invierno retirando ramas muertas, dañadas y cruzadas, además de cañas de más de seis años. Esta poda de renovación mantiene un equilibrio productivo entre madera joven fructífera y favorece bayas de mayor tamaño.

El arándano (Vaccinium corymbosum) es originario del este de Norteamérica, donde ha crecido de forma silvestre durante miles de años en suelos ácidos, desde las provincias marítimas de Canadá hasta Florida y hacia el oeste hasta la región de los Grandes Lagos. Los pueblos indígenas de todo el continente veneraban el arándano como un regalo del Gran Espíritu y observaban que la forma de estrella de cinco puntas formada por el cáliz en la parte superior de cada baya se parecía a un símbolo guía. Recolectaban arándanos silvestres de forma extensa, los comían frescos en verano y los secaban para las provisiones de invierno. Los arándanos secos se machacaban junto con carne seca y grasa animal para hacer pemmican, un alimento de alta energía esencial para sobrevivir a los inviernos duros y a los viajes largos. Los primeros colonos europeos aprendieron de los pueblos indígenas a identificar poblaciones silvestres productivas e incorporar arándanos a su dieta. Pese a siglos de recolección silvestre, el arándano resistió los intentos de domesticación hasta comienzos del siglo XX. En 1911, el botánico Frederick Coville, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, inició experimentos sistemáticos sobre el cultivo del arándano y descubrió que las plantas necesitaban un suelo ácido con un pH entre 4.5 y 5.5 y no toleraban la cal ni las condiciones alcalinas. Se asoció con la cultivadora de arándano rojo Elizabeth White, de Nueva Jersey, que ofreció la granja familiar como lugar de investigación y reunió a residentes locales de los Pine Barrens para identificar los arbustos silvestres más productivos. En 1916, Coville y White publicaron los primeros cultivares con nombre, dando inicio a una industria comercial que se ha expandido de forma espectacular durante el último siglo. Hoy los arándanos se cultivan en seis continentes, con producción importante en Estados Unidos, Canadá, Chile, Perú y varios países europeos. Los programas de mejora han desarrollado variedades adaptadas a climas diversos, desde tipos de arbusto alto del sur con bajos requerimientos de frío para regiones subtropicales hasta híbridos de media altura extremadamente resistentes al frío para jardines del norte.

Los arándanos requieren un suelo fuertemente ácido, con un pH entre 4.5 y 5.5. Analice el suelo antes de plantar y enmiéndelo con azufre elemental si el pH es demasiado alto, lo que puede tardar varios meses en corregirse. Incorpore cantidades generosas de turba y corteza de pino compostada al plantar. Fertilice con sulfato de amonio o con un fertilizante específico para plantas acidófilas a comienzos de la primavera y de nuevo después de la cosecha. Evite fertilizantes que contengan nitrato cálcico o cloruro, ya que pueden dañar el sistema radicular superficial.

Los arándanos están listos para recoger cuando se vuelven completamente azules con una película cerosa grisácea y se desprenden fácilmente del racimo con un tirón suave. Espere de tres a cinco días después de que las bayas se pongan azules para que desarrolle toda su dulzura. Haga rodar las bayas maduras fuera del racimo con el pulgar. Coseche cada cinco a siete días durante la temporada, que suele durar de cuatro a seis semanas. Pruebe algunas bayas antes de cosechar todo el arbusto, ya que el color por sí solo no siempre es un indicador fiable de madurez.

Refrigere los arándanos sin lavar en un recipiente transpirable hasta dos semanas. Para congelarlos, extienda las bayas secas en una sola capa sobre una bandeja, congélelas hasta que estén firmes y páselas luego a bolsas de congelación por hasta doce meses. Los arándanos también se deshidratan bien para mezclas de senderismo y repostería. Dan excelentes mermeladas, siropes y rellenos para tartas, y su alto contenido de pectina produce una gelificación natural sin espesantes añadidos.

Los arándanos son muy versátiles en la cocina y resultan igual de adecuados para comer frescos, hornear y cocinar. Destacan en muffins, tortitas, tartas y cobblers. Combínelos con limón, vainilla, canela y melocotón. Ricos en antioxidantes y en vitaminas C y K, son un complemento nutritivo para batidos, yogur y cereales del desayuno. La salsa de arándanos combina de maravilla con platos de cerdo y aves.