Laurel

Empiece el laurel a partir de trasplantes de vivero o esquejes de tallo en lugar de semillas, ya que la germinación es muy lenta y poco fiable, y a menudo tarda de 3 a 6 meses. Si toma esquejes, elija tallos semileñosos de 15 cm a finales del verano, sumerja la base en hormona de enraizamiento y colóquelos en un ambiente cálido y húmedo. Los esquejes pueden tardar de 2 a 3 meses en enraizar por completo. Compre plantas ya establecidas para obtener resultados más rápidos.

Plántelo en un suelo bien drenado con sol parcial o pleno. El laurel es adaptable, pero prefiere un suelo rico, ligeramente ácido o neutro, con un pH de 6.0 a 7.0. En regiones más frías que la zona 8, cultívelo en macetas grandes, de al menos 38 litros, que puedan trasladarse al interior en invierno. El cultivo en contenedor también limita de forma natural el tamaño del árbol, ya que el laurel puede alcanzar de 12 a 18 metros en el suelo en climas suaves.

Riegue con moderación, manteniendo el suelo uniformemente húmedo pero sin encharcar. El laurel tolera algo la sequía una vez establecido, pero rinde mejor con humedad constante. Pode cada año en primavera para mantener la forma y el tamaño deseados. Puede formarse como árbol estándar, topiario o mantenerse como arbusto multirramificado. Abone en primavera y a mediados del verano con un fertilizante equilibrado de liberación lenta. Protéjalo de los vientos fríos y de las heladas sostenidas por debajo de -5 °C, que pueden causar quemaduras en las hojas y secado de las ramas.

El laurel (Laurus nobilis) es originario de la cuenca mediterránea, con un área ancestral que abarca las regiones costeras de Turquía, Siria y el Mediterráneo oriental hacia el oeste a través de Grecia, Italia y la península ibérica. Los registros fósiles indican que las especies de Laurus cubrieron en otro tiempo gran parte del sur de Europa antes de la última glaciación, para luego retirarse a refugios mediterráneos y expandirse de nuevo a medida que el clima se calentaba. La especie prospera en los climas suaves y marítimos de su patria, donde crece como árbol perenne en matorrales de maquia y bosques mixtos junto al olivo, el mirto y el madroño.

El laurel ocupa una posición singularmente exaltada en la civilización occidental. En la mitología griega antigua, la ninfa Dafne se transformó en un laurel para escapar de la persecución de Apolo, quien entonces declaró sagrada la planta y llevó sus hojas como corona. Este origen mitológico elevó al laurel a símbolo de honor, victoria y logro artístico en todo el mundo clásico. Los atletas griegos en los Juegos Píticos recibían coronas de laurel, los generales romanos las llevaban en las procesiones triunfales y a los eruditos se les coronaba con laurel al terminar sus estudios, una tradición que sobrevive en los títulos académicos modernos 'bachillerato' y 'laureado'.

Más allá de su poder simbólico, el laurel fue una de las plantas medicinales y culinarias más importantes del mundo antiguo. Hipócrates prescribía preparados de hoja de laurel para diversos males, y los cocineros romanos las usaban ampliamente en salsas, guisos y carnes conservadas. A medida que el Imperio romano se expandió, el laurel se plantó en jardines y terrenos de templos de toda Europa, estableciendo poblaciones muy lejos de su rango nativo. Los jardines monásticos medievales mantuvieron el laurel tanto para la cocina como para la botica.

Durante la Era de los Descubrimientos, el laurel viajó con los colonizadores europeos a América, Sudáfrica y Australasia, donde se naturalizó en climas adecuados. Hoy se cultiva comercialmente en Turquía, que domina la producción mundial de hojas secas de laurel, así como en Grecia, Italia, Francia y California. El árbol sigue siendo un pilar de la cocina mediterránea, francesa y mundial, y su asociación simbólica con el logro continúa resonando entre culturas.

El laurel prefiere un suelo rico y bien drenado, con un pH de 6.0 a 7.0. En maceta, use una mezcla de alta calidad enmendada con perlita para mejorar el drenaje. Alimente las plantas establecidas con un fertilizante equilibrado de liberación lenta en primavera y a mediados del verano. Las plantas en contenedor se benefician de un fertilizante líquido mensual durante la temporada de crecimiento. El laurel es de nutrición moderada y no necesita una fertilización intensa. Evite que el sustrato del contenedor se compacte; trasplante cada 2 o 3 años con mezcla nueva. Añada compost o estiércol bien descompuesto cada año en plantaciones en suelo.

Coseche hojas de laurel individualmente según las necesite a lo largo del año, una vez que el árbol tenga al menos 2 años. Elija hojas maduras, verde oscuro, de crecimiento ya establecido y no de brotes tiernos, ya que las hojas maduras tienen un sabor más concentrado. Arranque las hojas a mano o córtelas con tijeras. Pueden usarse frescas, pero su sabor se intensifica durante las primeras semanas de secado. Seque las hojas entre hojas de papel absorbente prensadas bajo un libro pesado para obtener hojas secas planas y atractivas, o séquelas al aire sobre rejillas.

Las hojas de laurel frescas se conservan entre 1 y 2 semanas en el frigorífico dentro de una bolsa de plástico cerrada. Las hojas secas se conservan de 1 a 2 años en recipientes herméticos, alejadas de la luz. Para secarlas, extiéndalas en una sola capa sobre una rejilla en un lugar cálido y oscuro durante 2 semanas, o presiónelas entre hojas de papel absorbente bajo un libro con peso. Las hojas secas tienen un sabor más concentrado que las frescas. Las hojas secas enteras conservan su potencia mucho más tiempo que las trituradas. Las hojas de laurel también pueden congelarse en bolsas selladas, lo que preserva su color verde y su sabor fresco.

Las hojas de laurel son indispensables en sopas, guisos, caldos y estofados, donde aportan un fondo sutil, herbáceo y ligeramente floral. Añada las hojas enteras al inicio de la cocción y retírelas antes de servir. El laurel es un componente clave del bouquet garni, de las mezclas para encurtir y de muchas salsas clásicas, incluida la bechamel. Combina muy bien con legumbres, lentejas, patatas, salsas de tomate y carnes cocinadas a fuego lento. El laurel molido puede usarse con moderación en mezclas de especias y marinadas.