Aronia negra

La aronia o chokeberry es uno de los arbustos frutales más fáciles y adaptables para el huerto doméstico. Tolera un abanico extraordinario de condiciones, incluidos suelos arcillosos húmedos, arena, sequía, frío intenso y semisombra. Para obtener la mejor producción, plántala a pleno sol en un suelo moderadamente fértil y bien drenado. Deja entre plantas de 120 a 180 cm para un seto productivo o 240 cm para ejemplares aislados.

Planta arbustos a raíz desnuda o cultivados en contenedor en primavera u otoño. La aronia se establece con rapidez y requiere muy pocos cuidados. Los arbustos alcanzan entre 180 y 240 cm de altura y se expanden por hijuelos, formando con el tiempo una masa densa si no se controla. Para mantener un aspecto ordenado, elimina los hijuelos cada año y aclara los tallos más viejos desde la base cada pocos años.

La aronia es prácticamente inmune a plagas y enfermedades, lo que la hace ideal para jardines ecológicos. Riégala durante sequías prolongadas, pero deja que las plantas ya establecidas se valgan por sí mismas el resto del tiempo. Abona ligeramente en primavera con compost o un fertilizante orgánico equilibrado. Sus flores blancas de primavera atraen a los polinizadores, y el intenso follaje rojo otoñal aporta un gran valor ornamental incluso después de la cosecha.

Aronia melanocarpa, la aronia negra, es originaria de las regiones oriental y central de Norteamérica, con un área natural que se extiende desde Terranova y Nueva Escocia hacia el sur, atravesando Nueva Inglaterra y los estados de los Grandes Lagos hasta Georgia, y hacia el oeste hasta los márgenes de las praderas del medio oeste. En su tierra de origen, la planta crece como arbusto colonizador en los bordes de turberas, pantanos, claros húmedos del bosque y a lo largo de arroyos, entornos donde su extraordinaria tolerancia a los suelos húmedos, los inviernos fríos y las condiciones ácidas le da ventaja frente a especies más exigentes.

Durante siglos antes de la colonización europea, las bayas de aronia formaron parte de la dieta y de la materia médica de numerosas naciones indígenas. Los pueblos potawatomi, ojibwe y haudenosaunee las usaban frescas, secas y cocinadas, a menudo combinadas con otras frutas, carne de caza y grasas. La aronia seca se prensaba en pemmican junto con venado desecado y grasa derretida para crear un alimento conservado y denso en nutrientes, capaz de sostener a cazadores y viajeros durante duros inviernos. Las decocciones de la corteza se usaban con fines medicinales para tratar resfriados, y los emplastos de hojas se aplicaban sobre las heridas.

Los botánicos europeos recogieron ejemplares durante el siglo XVIII y la aronia se introdujo en los jardines europeos en esa misma centuria, principalmente como arbusto ornamental valorado por su floración primaveral y su espectacular follaje otoñal más que por su fruto. Permaneció en gran medida como una curiosidad en la horticultura occidental hasta que científicos alimentarios de la era soviética en Rusia empezaron a investigar plantas autóctonas y poco aprovechadas con alto valor nutricional y medicinal en las décadas de 1950 y 1960. Los investigadores rusos, impresionados por el extraordinario contenido de vitamina P (bioflavonoides) de la aronia y por sus efectos documentados sobre la presión arterial y la salud vascular, promovieron su cultivo a gran escala por toda la Unión Soviética y sus estados satélite de Europa del Este.

Polonia adoptó el cultivo de la aronia con especial entusiasmo a partir de los años ochenta y, hoy en día, los agricultores polacos producen aproximadamente el 90 % del suministro comercial mundial. La industria polaca de la baya procesa la aronia sobre todo en concentrados de zumo, fruta desecada, suplementos y colorantes alimentarios naturales que se exportan a todo el mundo. El redescubrimiento de la aronia en Norteamérica como 'superfruta' es, por tanto, un curioso bucle histórico: una planta autóctona exportada a Europa del Este, convertida en un cultivo importante y ahora reimportada a su tierra de origen en forma de suplementos y zumo.

Los cultivares modernos criados para mejorar el tamaño y el rendimiento de las bayas, entre ellos 'Viking' (de origen sueco), 'Nero' (de origen checo) y 'McKenzie' (norteamericano), han hecho que la aronia resulte cada vez más atractiva para jardineros aficionados y pequeños productores, que la reconocen como uno de los arbustos frutales más versátiles, resistentes al frío y nutricionalmente extraordinarios que existen.

La aronia prospera en un abanico extraordinario de suelos, desde arcilla húmeda hasta arena seca, con un pH de 5.0 a 8.0. Crece mejor en suelos moderadamente fértiles y bien drenados, pero tolera condiciones pobres de forma notable. No necesita fertilizaciones fuertes, que además pueden favorecer un exceso de hijuelos. Basta con una aplicación ligera de fertilizante orgánico equilibrado o una capa de compost en primavera. En suelos pobres, incorporar compost en la plantación ayuda a establecer un crecimiento vigoroso durante los primeros años.

Las bayas de aronia maduran entre finales de agosto y septiembre y se vuelven negras y brillantes al madurar. A diferencia de muchas frutas, las aves suelen evitarlas por su extrema astringencia, lo que es una ventaja para quien las cultiva. Corta los racimos enteros con tijeras cuando las bayas estén uniformemente negras. Pueden permanecer en el arbusto varias semanas después de la maduración sin perder apenas calidad. El sabor mejora ligeramente tras una helada suave, que reduce parte de la astringencia. Retira las bayas de los tallos después de la cosecha.

Las bayas frescas de aronia se conservan en el frigorífico hasta dos semanas gracias a su alto contenido en taninos, que actúan como conservante natural. La congelación es el método más habitual; extiéndelas en bandejas y guárdalas en bolsas una vez congeladas para conservarlas hasta doce meses. El secado concentra el sabor y crea un ingrediente versátil para batidos y repostería. El zumo, la mermelada y el sirope de aronia se benefician de azúcar añadido o de mezclarse con frutas más dulces, como la manzana, para equilibrar la astringencia.

Las bayas de aronia son demasiado astringentes para comerlas frescas, pero ganan mucho valor cuando se procesan. El zumo de aronia mezclado con zumo de manzana o uva da una bebida muy nutritiva. Las bayas secas añaden poder antioxidante a batidos, cereales y repostería. La mermelada y la jalea de aronia, con suficiente azúcar, tienen un sabor profundo e intenso. Las bayas producen un zumo púrpura oscuro muy llamativo, usado como colorante alimentario natural. Tienen uno de los niveles más altos de antocianinas y antioxidantes de cualquier fruta.