Rau Ram

El rau ram, también conocido como cilantro vietnamita u hoja de laksa, es una hierba tropical que prospera en condiciones cálidas y húmedas con humedad constante. A diferencia del cilantro, que espiga rápidamente con el calor, el rau ram prefiere el tiempo caluroso y mantiene su sabor durante los meses más calientes, convirtiéndolo en un sustituto estival ideal. Plántelo a semisombra o pleno sol en suelo rico y húmedo con un pH de 6.0 a 7.0.

Esta hierba trepadora enraíza fácilmente en los nudos del tallo y se expande vigorosamente en condiciones favorables. Propáguela a partir de esquejes colocados en agua hasta que aparezcan las raíces, y trasplante después a suelo húmedo o cultívela directamente en agua poco profunda como si fuera una planta semiacuática. El cultivo en maceta funciona de maravilla; use un tiesto sin agujeros de drenaje o coloque una maceta estándar en un plato siempre lleno de agua.

Pellizque regularmente las puntas de los tallos para favorecer un crecimiento compacto y ramificado, e impedir que la planta se vuelva desgarbada. En zonas tropicales, el rau ram es perenne y puede volverse agresivo. En climas templados, lleve los recipientes al interior antes de la primera helada y colóquelos junto a una ventana luminosa. Reduzca el riego ligeramente en invierno, pero no deje que el sustrato se seque del todo. Mantenga una humedad alta en interiores con un plato de guijarros o pulverizando las hojas con frecuencia.

El rau ram (Persicaria odorata), también conocido como cilantro vietnamita, menta vietnamita u hoja de laksa, es originario de las regiones tropicales y subtropicales del Sudeste Asiático. Su centro de origen exacto es difícil de precisar, pero se encuentran poblaciones silvestres a lo largo de un amplio arco que va desde el sur de China, pasando por Vietnam, Laos, Camboya, Tailandia, Malasia y hasta el archipiélago indonesio. La hierba ha sido recolectada en estado silvestre y cultivada en huertos domésticos en toda esta región durante siglos, aunque su naturaleza de tallo blando y perecedero significa que apenas deja rastro arqueológico.

En Vietnam, el rau ram ocupa un lugar de profundo significado culinario. Es una guarnición habitual del pho, el bun, el banh xeo (crepes chisporroteantes) e innumerables otros platos en los que su distintivo sabor a cilantro con pimienta aporta un contrapunto brillante y aromático a los caldos ricos y las proteínas sabrosas. Los huertos domésticos vietnamitas casi universalmente incluyen un rincón de rau ram creciendo cerca de una fuente de agua, lo que refleja la preferencia de la hierba por las condiciones húmedas o semiacuáticas. El propio nombre 'rau ram' es vietnamita, donde 'rau' significa verdura o hierba y 'ram' es el nombre específico de esta planta.

En Malasia y Singapur, la hierba es igualmente esencial bajo el nombre de 'daun kesum' o 'daun laksa', donde es el aroma definitorio del laksa — la querida sopa picante de fideos con curry de coco que es una obsesión nacional. Sin daun kesum finamente desmenuzado sobre el cuenco, el laksa se considera fundamentalmente incompleto. La hierba también aparece en las cocinas malaya y Nyonya en ensaladas, tortillas y platos de arroz.

El rau ram llegó al mundo occidental de forma relativamente reciente, de la mano de las comunidades de inmigrantes vietnamitas en las décadas de 1970 y 1980. Rápidamente encontró seguidores entre jardineros y chefs atraídos por su vigoroso crecimiento, sus bajos requisitos de mantenimiento y su sabor único. Hoy se cultiva en jardines de hierbas y recipientes en toda América del Norte, Europa y Australia, apreciado tanto como hierba culinaria como alternativa al cilantro para quienes perciben su sabor a jabón debido a una variación genética del gusto.

El rau ram prospera en suelo rico, húmedo o incluso encharcado, con un pH de 6.0 a 7.0. Puede cultivarse en sustrato de maceta estándar mantenido constantemente húmedo o en agua poco profunda como una planta de turbera. Añada compost generosamente al suelo del jardín antes de plantar. Abone cada 2 o 3 semanas con un fertilizante líquido equilibrado durante el crecimiento activo. En cultivo en recipiente, use un sustrato orgánico rico y abone con mayor frecuencia, ya que los nutrientes se lixivian con el riego constante. Reduzca el abonado en invierno cuando el crecimiento se ralentiza.

Recolecte hojas y puntas tiernas de tallo de rau ram a lo largo de toda la temporada de cultivo, una vez que las plantas estén bien establecidas y tengan varias ramas. Pellizque o corte las puntas del tallo en tramos de 5 a 8 cm, lo que estimula la ramificación y el nuevo crecimiento. Las hojas tienen el sabor más intenso cuando se usan frescas; recoja justo antes de usar para obtener los mejores resultados. Las hojas más viejas, cerca de la base, tienen un sabor más fuerte y más picante, mientras que las hojas jóvenes de la punta son más suaves y aromáticas. Las características marcas en forma de V o galón en las hojas indican un crecimiento sano y vigoroso.

El rau ram fresco se conserva en el frigorífico hasta una semana envuelto en papel de cocina húmedo dentro de un recipiente hermético. También puede colocar los tallos en un vaso de agua en el frigorífico, cambiando el agua cada 2 días. La hierba no se seca bien, ya que pierde la mayor parte de su sabor característico al deshidratarse. La congelación es el mejor método de conservación: pique las hojas y congélelas en cubiteras con un poco de agua o aceite. El rau ram congelado conserva un buen sabor durante 3 a 6 meses y resulta perfecto para platos cocinados.

El rau ram es esencial en la cocina vietnamita, especialmente en el pho, los rollitos de primavera y la sopa laksa. Su sabor combina las notas cítricas y brillantes del cilantro con un final picante y ligeramente entumecedor. Use las hojas frescas como guarnición en sopas, platos de fideos y ensaladas. En Malasia y Singapur es un ingrediente clave en el laksa y diversas preparaciones de sambal. Las hojas combinan muy bien con los currys a base de leche de coco, los rollitos de papel de arroz fresco y las carnes a la parrilla. Es la hierba preferida de quienes encuentran que el cilantro tiene sabor a jabón.