Pasto de pradera ornamental

Plante el pasto de pradera en primavera a partir de semilla o divisiones cultivadas en maceta, a pleno sol y en suelo normal bien drenado. Al ser una graminea nativa de temporada calida, no inicia un crecimiento activo hasta finales de primavera cuando el suelo se calienta, por lo que conviene ser paciente al inicio de la temporada. Espacie las plantas a entre 60 y 90 cm para permitir su tamano maduro, que puede alcanzar entre 90 cm y 1.80 m de alto segun el cultivar.

Riegue con regularidad durante la primera temporada de crecimiento para establecer el sistema radicular profundo y fibroso que puede extenderse mas de 1.80 m en el suelo. Una vez establecida, la planta es notablemente tolerante a la sequia y no requiere riego suplementario en la mayoria de los climas. Evite la fertilizacion en suelos de jardin normales, ya que el exceso de nutrientes provoca tallos blandos y debiles que se vuelcan con la lluvia y el viento.

Corte el pasto de pradera hasta el nivel del suelo a finales del invierno, antes de que comience el nuevo crecimiento, dejando los tallos secos y las cabezuelas de semillas durante el otono y el invierno para aportar interes ornamental y habitat para la fauna. Las aireadas panicula florales aparecen a finales del verano, reluciendo sobre el follaje erguido en una nube eterea de tonos rosado-tostado. El follaje se torna dorado o rojo vino en otono antes de secarse en un calido marron palido para el invierno.

El pasto de pradera (Panicum virgatum) es una graminea vivaz de temporada calida nativa de America del Norte, donde ha sido un componente fundamental de los ecosistemas de pradera de hierbas altas durante millones de anos. Su area de distribucion natural se extiende desde el sur de Canada a traves de los dos tercios orientales de los Estados Unidos hasta el norte de Mexico, lo que lo convierte en una de las gramineas nativas mas ampliamente distribuidas del continente. La evidencia arqueologica y paleoecologica indica que el pasto de pradera y otras especies de pradera de hierbas altas se volvieron dominantes en las Grandes Llanuras tras el retroceso de los glaciares hace aproximadamente 10.000 anos, prosperando en el clima continental con sus calurosos veranos, sequia periodica e incendios frecuentes. Los pueblos indigenas de las Grandes Llanuras y los Bosques del Este reconocieron el valor del pasto de pradera mucho antes del contacto europeo. Usaban los altos tallos para techar, como lecho y con fines ceremoniales, y entendian que las quemas periodicas de las praderas fomentaban el rebrote vigoroso del pasto de pradera y otras gramineas nativas. Cuando llegaron los colonos europeos, inicialmente cosecharon el pasto de pradera como heno de pradera, pero pronto convirtieron la mayor parte de la pradera de hierbas altas en tierras de cultivo. A mediados del siglo XX, mas del 99 por ciento de la pradera de hierbas altas original habia desaparecido debido a la agricultura y el desarrollo. El interes por el pasto de pradera se revivio en la decada de 1990 cuando el Departamento de Energia de EE. UU. lo selecciono como cultivo energetico herbaceo modelo para la investigacion de biocombustibles. Los programas de cria en universidades de todo el Medio Oeste desarrollaron cultivares mejorados para la produccion de biomasa, mientras que los horticultores seleccionaron simultaneamente variedades ornamentales apreciadas por su colorido follaje y su forma graciosa. Hoy en dia, el pasto de pradera cumple una triple funcion: como graminea de conservacion para el control de la erosion y el habitat de la fauna, como prometedora materia prima para bioenergía, y como popular graminea ornamental en jardines residenciales y comerciales de todo el mundo.

El pasto de pradera es muy adaptable y crece en arena, arcilla, marga e incluso suelo periodicamente inundado con un pH de 5.0 a 8.0. No es necesaria ninguna enmienda del suelo para la mayoria de los suelos de jardin. Evite la fertilizacion, que provoca un crecimiento alto y lacio que arruina la forma erguida. En suelos extremadamente pobres y esteriles, una aplicacion muy ligera de fertilizante equilibrado en primavera puede ser beneficiosa. El sistema radicular profundo permite a la planta acceder a nutrientes muy por debajo del alcance de la mayoria de las plantas de jardin.

Corte las panicula del pasto de pradera para arreglos frescos o secos cuando las ligeras cabezuelas florales esten completamente abiertas a finales del verano. Las panicula en forma de nube aaden movimiento y una calidad eterea a los grandes ramos. Para uso seco, corte los tallos cuando las flores hayan pasado su punto algido y cuelguelos boca abajo para secar. El follaje otonal en tonos dorados, burdeos y rojo calido es un anadido dramatico a los arreglos de temporada. Las semillas son un valioso alimento para gorriones, juncos y otras aves granivoras.

El pasto de pradera es una graminea vivaz completamente resistente que no requiere cuidados especiales en invierno. Deje los tallos secos en pie durante el invierno para aportar habitat a la fauna y arquitectura al jardin, cortandolos a finales de febrero o principios de marzo. Las panicula secas pueden guardarse en jarrones sin agua, manteniendo su forma durante meses. Las semillas pueden recogerse de las panicula maduras y almacenarse en bolsas de papel. Para la propagacion, divida los macizos a principios de primavera justo cuando comienza el nuevo crecimiento.