Mejorana Dulce

La mejorana dulce es el miembro de sabor más delicado de la familia del orégano, con un aroma cálido, dulce y ligeramente floral que carece de la aspereza del orégano. Es un ingrediente fundamental en la cocina francesa e italiana, especialmente en platos donde el orégano resultaría demasiado dominante. Cultívela a pleno sol en un suelo pobre y bien drenado con un pH de 6.5 a 7.5. Separe las plantas entre 20 y 30 cm.

Siembre las semillas en interior 6-8 semanas antes de la última helada, ya que la mejorana dulce crece lentamente a partir de semilla. Presione las minúsculas semillas sobre una mezcla húmeda para semilleros; necesitan luz para germinar. La germinación tarda de 7 a 14 días a 21 °C. Trasplante al exterior una vez que haya pasado todo riesgo de helada. La mejorana dulce es perenne solo en las zonas 9 y superiores; en climas más fríos, cultívela como anual o invernevia en macetas en el interior.

Pince regularmente los extremos en crecimiento para favorecer un desarrollo compacto y retrasar la floración. Coseche justo antes de que se abran los característicos capullos con forma de nudo, cuando el contenido en aceites esenciales es máximo. La mejorana dulce alcanza entre 30 y 45 cm de altura con hojas pequeñas, redondeadas y de color verde grisáceo. Es una excelente hierba para maceta y crece bien en alféizares soleados durante todo el año.

La mejorana dulce (Origanum majorana) es originaria de la región del Mediterráneo oriental y el oeste de Asia, con su probable centro de origen en Chipre, Turquía y las zonas circundantes del Levante. Las evidencias arqueológicas y literarias sugieren que la mejorana ha sido cultivada y venerada durante al menos 3.000 años, lo que la convierte en una de las hierbas culinarias y medicinales más antiguas de la civilización occidental.

Los antiguos egipcios usaban la mejorana dulce en preparados para embalsamar, perfumes y ungüentos medicinales. Los griegos elevaron la hierba a un estatus casi sagrado, asociándola con Afrodita, diosa del amor, y utilizándola ampliamente en ceremonias nupciales, ritos funerarios y ofrendas en los templos. El médico griego Hipócrates prescribía la mejorana como antiséptico y tónico, mientras que Aristóteles observó que las tortugas que comían serpientes consumían mejorana de inmediato como antídoto — una observación que reforzó la reputación de la hierba como planta curativa a lo largo de la Antigüedad.

Los romanos adoptaron las tradiciones griegas en torno a la mejorana y llevaron la hierba por todo su imperio, convirtiéndola en un alimento básico desde Britania hasta el norte de África. Los soldados romanos plantaban mejorana en todos los lugares donde estaban acantonados, y la hierba se naturalizó en toda Europa meridional y central. Durante la Edad Media, la mejorana se convirtió en una de las hierbas más importantes de los jardines monásticos, cultivada para la medicina, la cocina, la elaboración de cerveza y como hierba para esparcer y refrescar las estancias.

La mejorana dulce llegó a Inglaterra en el siglo XIII y rápidamente se hizo imprescindible en las cocinas y boticas Tudor y elizabetanas. Los colonos europeos llevaron la hierba a América en el siglo XVII, donde se estableció en los huertos de Nueva Inglaterra y Virginia. En los países de habla alemana, la mejorana se volvió inseparable de las tradiciones charcuteras, ganándose el perdurable apodo de 'Wurstkraut'. Hoy en día, Egipto, Francia y Alemania siguen siendo los mayores productores de mejorana dulce seca para el comercio mundial de especias, aunque la hierba se cultiva en jardines de todo el mundo, desde el Mediterráneo hasta el sudeste asiático.

La mejorana dulce prospera en suelos pobres y bien drenados con un pH de 6.5 a 7.5. Como la mayoría de las hierbas mediterráneas, un suelo rico produce un crecimiento exuberante pero de escaso sabor. El suelo arenoso o gravoso con enmienda orgánica mínima es el ideal. Fertilice con moderación; una ligera aplicación de abono equilibrado una vez en primavera es suficiente. Las plantas en maceta se pueden abonar mensualmente con fertilizante líquido diluido durante el período de crecimiento activo.

Coseche hojas y puntas de tallo de mejorana dulce durante toda la temporada de crecimiento. La cosecha más aromática se obtiene justo antes de que se abran los diminutos capullos con forma de nudo, cuando los aceites esenciales están más concentrados. Corte tallos de 10-15 cm desde la parte superior de la planta. La mejorana dulce es mejor usarla fresca o añadirla al final de la cocción, ya que el calor disminuye su delicado sabor. Para secarla, coseche por la mañana una vez que se haya evaporado el rocío.

La mejorana dulce fresca se conserva en el refrigerador de 5 a 7 días envuelta en papel de cocina húmedo. Para secarla, cuelgue pequeños manojos boca abajo en un lugar cálido, oscuro y bien ventilado durante 1 semana, o use un deshidratador a 35 °C. La mejorana seca conserva un excelente sabor hasta un año en recipientes herméticos. Congele las hojas picadas en cubiteras con aceite de oliva para añadirlas fácilmente a los guisos de invierno. El aceite y el vinagre aromatizados con mejorana capturan deliciosamente el sutil sabor de esta hierba.

La mejorana dulce es una de las hierbas culinarias más versátiles e infravaloradas. Su sabor cálido y dulce realza los platos de setas, las salsas de nata, los preparados con huevo y los platos de carnes delicadas como ternera, pollo y pescado. Es imprescindible en la elaboración tradicional de embutidos alemanes y austriacos, y forma parte de las hierbas de Provenza. Añádala al final de la cocción o úsela fresca como guarnición para preservar su delicado sabor. Combina de forma exquisita con mantequilla, nata, huevos, setas y carnes suaves.