Planta del Incienso

La planta del incienso es una bienal dramática y poco común que crea un punto focal sensacional en el jardín o invernadero. En su primer año forma una gran roseta de hojas audaces, ligeramente pegajosas y aromáticas. En el segundo año se elanza verticalmente hasta alcanzar los 150-240 cm de altura, coronada con cascadas de flores rosa-coral a rojo óxido que perfuman todo el jardín con un intenso aroma similar al del incienso o el olíbano.

Cultívela en suelo fértil, con buena retención de humedad, al sol pleno. Esta planta exige abundante riego y fertilización generosa durante toda la temporada de crecimiento, todo lo contrario de la mayoría de las hierbas aromáticas. En climas suaves (zonas 9-12), plántela directamente en el jardín. En zonas más frías, cultívela en grandes macetas (mínimo 30 litros) que puedan pasar el invierno en un invernadero o jardín de invierno libre de heladas.

La planta del incienso es una bienal estricta: florece en su segundo año y luego muere. Para mantener una exhibición continua, siembre semillas cada año de modo que siempre disponga tanto de rosetas del primer año como de ejemplares florecientes del segundo. Toda la planta exuda una sustancia pegajosa y resinosa que puede causar irritación cutánea en algunas personas; manipúlela siempre con guantes.

La planta del incienso (Calomeria amaranthoides) es originaria del sureste de Australia, donde se encuentra de forma natural en barrancos húmedos y resguardados, márgenes de bosques y a lo largo de las orillas de arroyos en las regiones costeras y montañosas de Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania. Prospera en los microclimas frescos y húmedos de los bordes de selva templada lluviosa y bosques esclerófilos húmedos, creciendo habitualmente como planta de sotobosque con luz filtrada bajo los eucaliptos.

La especie fue recolectada por primera vez por botánicos europeos durante las primeras exploraciones de las colonias australianas y fue formalmente descrita en 1819 por el botánico francés Étienne Pierre Ventenat, aunque fue reclasificada varias veces antes de establecerse definitivamente en el género Calomeria. La planta fue introducida en Gran Bretaña de manera sorprendentemente temprana: las semillas fueron enviadas a los Jardines de Kew y otras instituciones botánicas en las primeras décadas del siglo XIX, y hacia la década de 1830 ya se había convertido en una planta de moda en los invernaderos de los adinerados jardineros victorianos.

Los victorianos quedaron cautivados por la extraordinaria combinación de porte imponente, panículas florales en cascada e intensa fragancia resinosa de la planta del incienso. Se convirtió en un espécimen de prestigio en los grandes invernaderos de las fincas señoriales inglesas, y los jefes de jardinería competían por producir los ejemplares más altos y floridos para las exposiciones de verano. El reconocido jardinero y escritor Shirley Hibberd la describió como una de las plantas más magníficas que podían cultivarse bajo vidrio, y aparecía regularmente en las publicaciones de jardinería de la época.

En su Australia natal, la planta del incienso era conocida por los pueblos aborígenes, aunque los registros detallados de sus usos tradicionales son escasos. Los colonos europeos en Australia la llamaban arbusto de plumas o arbusto del incienso y señalaban su poderosa fragancia. La planta ha tenido un cultivo comercial limitado, pero sigue siendo apreciada por cultivadores especializados y jardines botánicos de todo el mundo. Hoy en día goza de un renovado interés entre los jardineros aventureros que buscan plantas arquitectónicas dramáticas, y se cultiva como espécimen de invernadero en climas templados fríos o como bienal en exteriores en regiones mediterráneas y oceánicas más suaves.

A diferencia de la mayoría de las hierbas aromáticas, la planta del incienso necesita un suelo rico, fértil y con buena retención de humedad, con un pH de 6.0-7.0. Enmiende las zonas de plantación generosamente con compost y estiércol bien descompuesto. Abone las plantas en maceta semanalmente durante la temporada de crecimiento con un fertilizante líquido equilibrado. Es una de las pocas hierbas aromáticas que responde a la fertilización generosa con mejor crecimiento y floración. Mantenga una humedad constante; nunca deje que el suelo se seque por completo.

La planta del incienso se cultiva principalmente por su presencia aromática en el jardín, más que para ser cosechada. Las hojas resinosas pueden secarse para potpurrí y mezclas de incienso natural. Coseche las hojas cortando tallos durante la temporada de crecimiento; use guantes, ya que la resina pegajosa puede irritar la piel. Los penachos florales secos conservan su color y fragancia ligera. Corte los tallos con flores cuando los penachos estén plenamente desarrollados pero antes de que las flores individuales empiecen a marchitarse.

Seque las hojas y los tallos florales colgándolos boca abajo en un lugar cálido y bien ventilado. Las hojas resinosas se secan bien y conservan su fragancia similar al incienso durante meses. Guárdelas en bolsas o cajas de papel; evite los recipientes herméticos, ya que la resina pegajosa puede favorecer el moho en ambientes sellados. Los penachos florales secos son adiciones dramáticas a grandes arreglos de flores secas. Las hojas desecadas pueden quemarse sobre carbón vegetal como incienso natural, con una rica fragancia similar a la de una iglesia.