Almez Americano

Un árbol de sombra extraordinariamente resistente y adaptable que prospera donde otros árboles fracasan, tolerando la sequía, el viento, los suelos pobres y la contaminación urbana. Los almeces producen pequeñas bayas dulces en otoño que son consumidas por docenas de especies de aves, convirtiéndolos en excelentes árboles para la vida silvestre. La corteza desarrolla unas verrugas corchosas características que le confieren un carácter único. Se recomiendan cada vez más como sustitutos de los olmos debido a su porte similar, su adaptabilidad y su resistencia a las enfermedades.

Las semillas del almez requieren una estratificación fría de 60 a 90 días para romper la dormancia. Recoja los frutos maduros en otoño, limpie la pulpa de las semillas y colóquelas en arena húmeda en el frigorífico durante el invierno. Siembre las semillas estratificadas al aire libre a principios de primavera, cubriéndolas con medio centímetro de tierra. La germinación tarda de dos a cuatro semanas. Las plántulas crecen con rapidez durante los primeros años. Los cultivares con nombre deben propagarse por injerto sobre portainjertos de semilla, ya que no reproducen fielmente las características de la planta madre a partir de semillas.

Seleccione un lugar de plantación con plena exposición solar a semisombra y suelo profundo y bien drenado. Los almeces son notablemente adaptables y crecen en arcilla, arena, caliza e incluso suelo urbano compactado, pero rinden mejor en margas fértiles con un pH entre 6.0 y 8.0. Plante ejemplares con cepellón o en contenedor a principios de primavera u otoño, excavando un hoyo de dos a tres veces el ancho del cepellón pero sin superar la profundidad del cuello de la raíz.

Riegue los árboles recién plantados en profundidad una vez por semana durante las dos primeras temporadas de crecimiento. Una vez establecidos, los almeces son excepcionalmente tolerantes a la sequía y rara vez necesitan riego suplementario salvo durante períodos de sequía prolongada. Aplique una capa de 7-8 cm de mantillo orgánico alrededor de la base, manteniéndolo a varios centímetros del tronco para prevenir la pudrición de la corteza.

Pode a finales del invierno para eliminar ramas muertas, cruzadas o que rocen entre sí y para establecer un líder central fuerte mientras el árbol es joven. Los almeces desarrollan de forma natural una atractiva silueta en forma de jarrón con una intervención mínima. Evite las podas severas en árboles maduros, ya que compartimentalizan las heridas con lentitud. Fertilice los árboles jóvenes con un abono equilibrado de liberación lenta a principios de primavera hasta que estén bien establecidos.

Los almeces proyectan una sombra moderada que permite prosperar a muchas plantas de sotobosque. Combínelos con perennes tolerantes a la sombra como hostas, helechos y astilbe bajo la copa. Los narcisos y otros bulbos primaverales se naturalizan bien bajo los almeces, floreciendo antes de que el árbol brote sus hojas. Las flores silvestres nativas como el geranio silvestre y el sello de Salomón complementan al almez en plantaciones de estilo naturalista. Evite plantar arbustos de raíz superficial directamente sobre la zona radicular donde la competencia por la humedad es intensa.

Los almeces prosperan en una amplia gama de suelos, desde arcillas pesadas hasta margas arenosas, tolerando niveles de pH de 5.5 a 8.5. Son uno de los pocos árboles de sombra que se desarrollan bien en suelos alcalinos y calcáreos. Aplique un fertilizante equilibrado 10-10-10 a principios de primavera durante los cinco primeros años tras la plantación, a razón de 1 kg por cada 2.5 cm de diámetro de tronco. Los árboles maduros rara vez necesitan fertilización salvo que crezcan en suelos extremadamente pobres. Evite los fertilizantes ricos en nitrógeno que favorecen un crecimiento blando y susceptible a enfermedades.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Los frutos del almez maduran en septiembre y octubre, tornándose de color púrpura oscuro cuando están maduros. Las pequeñas drupas tienen una fina pulpa dulce que rodea una semilla dura y pueden recolectarse sacudiendo las ramas sobre una lona. Las aves compiten vigorosamente por los frutos, así que coséchalos con prontitud cuando estén maduros. Las bayas pueden consumirse frescas, secas o molidas hasta obtener una pasta que históricamente fue utilizada por los pueblos nativos americanos como alimento mezclado con grasa y maíz.

Almacenamiento y conservación

Los frutos frescos del almez pueden refrigerarse hasta dos semanas. Para una conservación más prolongada, seque los frutos en una sola capa sobre rejillas en un lugar cálido y bien ventilado hasta su completa deshidratación, lo que lleva entre una y dos semanas. Los frutos secos del almez se conservan en recipientes herméticos hasta un año. Los frutos deshidratados pueden molerse hasta obtener un polvo y usarse como condimento o suplemento nutricional. Las bayas congeladas mantienen su calidad durante seis meses.

Solución de problemas comunes

La queja más frecuente sobre los almeces es la agalla estética causada por los psílidos, que deforma las hojas pero no daña al árbol. Las formaciones de escoba de bruja pueden darle al árbol un aspecto descuidado en invierno. La abundante cosecha de bayas atrae a las aves, que pueden ensuciar los coches y los caminos bajo la copa. Las raíces superficiales pueden levantar las aceras en franjas de plantación estrechas. Algunos jardineros consideran el árbol demasiado común o poco vistoso en comparación con otros árboles de sombra más llamativos, pero su resistencia incomparable lo compensa.

Consejos de cultivo

1. Seleccione un lugar de plantación con plena exposición solar a semisombra y suelo bien drenado, aunque el almez tolera una gama notablemente amplia de condiciones, incluidas arcilla, arena, caliza y suelos ligeramente alcalinos con pH de hasta 8.0. Evite únicamente los lugares permanentemente encharcados donde la pudrición radicular supone un riesgo.
2. Plante los almeces al menos a 10 metros de cimientos, fosas sépticas e instalaciones subterráneas, ya que el extenso sistema radicular puede extenderse mucho más allá de la línea de goteo. Prevea una extensión de copa madura de 10 a 12 metros al planificar el espaciado en el paisaje.
3. Riegue los árboles jóvenes en profundidad una vez por semana durante sus tres primeras temporadas de crecimiento para establecer un sistema radicular robusto. Una vez establecido, el almez es extraordinariamente tolerante a la sequía y rara vez necesita riego suplementario incluso durante períodos secos prolongados en verano.
4. Pode para mantener un único líder central cuando el árbol es joven, a fin de desarrollar una arquitectura de ramas fuerte. Elimine los líderes codominantes competidores de forma temprana, ya que los ángulos de inserción estrechos en el almez son propensos a rajarse bajo las cargas de hielo y viento a medida que el árbol madura.
5. Acepte la agalla del almez como un problema estético que no amenaza la salud del árbol. Las pequeñas protuberancias en las hojas causadas por los psílidos son prácticamente universales en el almez y el tratamiento químico no es necesario ni recomendable para árboles establecidos.
6. Coseche las bayas maduras cuando se tornen púrpura-marrón oscuro colocando una lona limpia bajo el árbol y sacudiendo las ramas, o recogiendo manualmente los racimos individuales. Las bayas pueden consumirse frescas, secarse enteras para su conservación, o molerse hasta obtener harina con un molinillo de cereales o batidora de alta potencia.
7. Seque los frutos del almez en un deshidratador de alimentos a 57 °C (135 °F) durante 8 a 12 horas o extiéndalos sobre rejillas en un lugar cálido y seco con buena circulación de aire durante varios días. Los frutos de almez completamente deshidratados se conservan durante más de un año en recipientes herméticos a temperatura ambiente.
8. Permita que las plántulas voluntarias se establezcan en las ubicaciones deseadas en lugar de luchar contra la regeneración natural, ya que el almez se resiembra fácilmente y las plántulas se trasplantan sin dificultad cuando son pequeñas. Las plántulas no deseadas deben eliminarse cuando son jóvenes, antes de que la raíz pivotante se establezca.
9. Acolche generosamente los árboles jóvenes con astillas de madera o corteza triturada en una capa de 7-10 cm que se extienda hasta la línea de goteo para suprimir las malas hierbas, retener la humedad del suelo y moderar la temperatura edáfica. Evite apilar mantillo contra el tronco, lo que favorece la pudrición de la corteza y los daños por roedores.
10. Considere plantar el almez como sustituto de los olmos americanos perdidos por la grafiosis, ya que el almez ofrece una copa similar en forma de jarrón, prospera en las mismas condiciones de cultivo y es inmune al patógeno fúngico que devastó la población de olmos en toda Norteamérica.