Almez Americano

Seleccione un lugar de plantación con plena exposición solar a semisombra y suelo profundo y bien drenado. Los almeces son notablemente adaptables y crecen en arcilla, arena, caliza e incluso suelo urbano compactado, pero rinden mejor en margas fértiles con un pH entre 6.0 y 8.0. Plante ejemplares con cepellón o en contenedor a principios de primavera u otoño, excavando un hoyo de dos a tres veces el ancho del cepellón pero sin superar la profundidad del cuello de la raíz.

Riegue los árboles recién plantados en profundidad una vez por semana durante las dos primeras temporadas de crecimiento. Una vez establecidos, los almeces son excepcionalmente tolerantes a la sequía y rara vez necesitan riego suplementario salvo durante períodos de sequía prolongada. Aplique una capa de 7-8 cm de mantillo orgánico alrededor de la base, manteniéndolo a varios centímetros del tronco para prevenir la pudrición de la corteza.

Pode a finales del invierno para eliminar ramas muertas, cruzadas o que rocen entre sí y para establecer un líder central fuerte mientras el árbol es joven. Los almeces desarrollan de forma natural una atractiva silueta en forma de jarrón con una intervención mínima. Evite las podas severas en árboles maduros, ya que compartimentalizan las heridas con lentitud. Fertilice los árboles jóvenes con un abono equilibrado de liberación lenta a principios de primavera hasta que estén bien establecidos.

El almez común (Celtis occidentalis) es originario de una vasta área que abarca el este y el centro de Norteamérica, desde el sur de Ontario y Quebec hasta Georgia por el sur y hasta los estados de las Grandes Llanuras, incluyendo Kansas, Nebraska y las Dakotas, por el oeste. El género Celtis pertenece a la familia Cannabaceae y posee un linaje extraordinariamente antiguo, con evidencia fósil de frutos de Celtis que se remonta a más de 65 millones de años, al Cretácico tardío, lo que lo convierte en uno de los géneros arbóreos supervivientes más antiguos del continente. Las excavaciones arqueológicas en yacimientos del Medio Oeste y el Sureste de Estados Unidos han descubierto depósitos de semillas de almez en asentamientos humanos que datan de hace 8 000 años, confirmando que los pueblos indígenas recolectaban y consumían activamente las drupas dulces y nutritivas mucho antes del contacto europeo. Los pueblos pawnee, dakota y omaha machacaban los frutos del almez hasta obtener una pasta mezclada con grasa animal y carne seca para crear un alimento denso en calorías para el invierno y los viajes. Los comanches utilizaban la madera del almez como combustible y las bayas tanto como alimento como en la medicina tradicional. Los colonos europeos inicialmente ignoraron el almez en favor de especies nativas más llamativas, aunque pronto reconocieron su excepcional resistencia en condiciones adversas, incluidas la sequía, el viento y los suelos pobres. Para el siglo XIX, el almez se plantaba ampliamente como cortavientos y árbol de sombra en las Grandes Llanuras, donde prosperaba en condiciones que mataban a especies menos adaptables. En la silvicultura urbana moderna, el almez ha ganado un reconocimiento renovado como árbol de calle resistente, capaz de soportar la contaminación, el suelo compactado y los efectos de isla de calor. Su valor ecológico también es cada vez más reconocido, ya que los almeces albergan una rica comunidad de insectos, aves y mamíferos, sirviendo como especie clave en muchos ecosistemas de bosque y sabana a lo largo de su área de distribución.

Los almeces prosperan en una amplia gama de suelos, desde arcillas pesadas hasta margas arenosas, tolerando niveles de pH de 5.5 a 8.5. Son uno de los pocos árboles de sombra que se desarrollan bien en suelos alcalinos y calcáreos. Aplique un fertilizante equilibrado 10-10-10 a principios de primavera durante los cinco primeros años tras la plantación, a razón de 1 kg por cada 2.5 cm de diámetro de tronco. Los árboles maduros rara vez necesitan fertilización salvo que crezcan en suelos extremadamente pobres. Evite los fertilizantes ricos en nitrógeno que favorecen un crecimiento blando y susceptible a enfermedades.

Los frutos del almez maduran en septiembre y octubre, tornándose de color púrpura oscuro cuando están maduros. Las pequeñas drupas tienen una fina pulpa dulce que rodea una semilla dura y pueden recolectarse sacudiendo las ramas sobre una lona. Las aves compiten vigorosamente por los frutos, así que coséchalos con prontitud cuando estén maduros. Las bayas pueden consumirse frescas, secas o molidas hasta obtener una pasta que históricamente fue utilizada por los pueblos nativos americanos como alimento mezclado con grasa y maíz.

Los frutos frescos del almez pueden refrigerarse hasta dos semanas. Para una conservación más prolongada, seque los frutos en una sola capa sobre rejillas en un lugar cálido y bien ventilado hasta su completa deshidratación, lo que lleva entre una y dos semanas. Los frutos secos del almez se conservan en recipientes herméticos hasta un año. Los frutos deshidratados pueden molerse hasta obtener un polvo y usarse como condimento o suplemento nutricional. Las bayas congeladas mantienen su calidad durante seis meses.