Olmo

Plante los olmos en suelo profundo y bien drenado a pleno sol o semisombra. Los olmos son extraordinariamente adaptables a una amplia gama de tipos de suelo, incluidos los arcillosos, francos y arenosos, con un pH de 5.5 a 8.0. Toleran las condiciones urbanas —suelo compactado, contaminación atmosférica y calor reflejado— mejor que la mayoría de los árboles de sombra. Espacie los ejemplares entre 12 y 15 metros para permitir el desarrollo completo de la copa con su forma clásica de jarrón.

Riegue los olmos recién plantados en profundidad una vez por semana durante las dos primeras temporadas de crecimiento. Aplique una capa de 7 centímetros de acolchado orgánico sobre la zona radicular. Los olmos crecen con rapidez, ganando entre 60 y 90 centímetros de altura por año en condiciones favorables. Se establecen con rapidez y comienzan a proporcionar sombra útil entre 5 y 10 años después de la plantación.

La consideración fundamental al plantar olmos es elegir cultivares resistentes a la grafiosis. Esta devastadora enfermedad fúngica, transmitida por los escarabajos de la corteza del olmo, eliminó millones de olmos americanos durante el siglo XX. Las selecciones modernas resistentes, como Princeton, Valley Forge y New Harmony, recuperan la elegante copa en forma de jarrón sin la vulnerabilidad a la enfermedad. Pode a finales del otoño o en invierno, cuando los escarabajos de la corteza están inactivos, para reducir el riesgo de transmisión de la enfermedad.

El género Ulmus comprende aproximadamente 35 especies de árboles caducifolios y semicaducifolios nativos de las regiones templadas del hemisferio norte, con la mayor diversidad de especies en Asia central y oriental. Los registros fósiles indican que los olmos existen desde hace al menos 20 millones de años, lo que los convierte en uno de los géneros más antiguos de árboles con flores que aún viven hoy. En Norteamérica, el olmo americano (Ulmus americana) dominó en su día el dosel forestal desde la costa atlántica hasta las Grandes Llanuras y se convirtió en el árbol de alineación más plantado en Estados Unidos durante los siglos XIX y principios del XX. Las ciudades plantaron millones de olmos a lo largo de sus bulevares, creando icónicas bóvedas arqueadas que sombreaban barrios enteros. La llegada de la grafiosis en la década de 1930, causada por el hongo Ophiostoma novo-ulmi y propagada por los escarabajos de la corteza del olmo, devastó las poblaciones de olmos en Norteamérica y Europa. Hacia la década de 1980 se estimaba que 77 millones de olmos americanos habían muerto solo en Estados Unidos. En Europa, el olmo inglés (Ulmus procera) y el olmo de montaña (Ulmus glabra) sufrieron pérdidas catastróficas similares a partir de la década de 1960. Este desastre ecológico impulsó extensos programas de mejora genética para desarrollar cultivares resistentes. El Arboreto Nacional de Estados Unidos liberó varias selecciones de olmo americano resistentes, como Valley Forge y Jefferson, mientras que los programas europeos desarrollaron híbridos incorporando genes de especies asiáticas que habían coevolucionado con la enfermedad. Hoy en día estas variedades resistentes están permitiendo el regreso gradual de los olmos a los paisajes urbanos y suburbanos, restaurando uno de los árboles de sombra más queridos y ecológicamente importantes en calles, parques y jardines de todo el mundo.

Los olmos toleran notablemente una gran variedad de suelos, prosperando en arcillosos, francos, arenosos e incluso en suelos urbanos algo compactados. Prefieren un pH de 5.5 a 8.0 y toleran tanto condiciones húmedas como secas una vez establecidos. Aplique un fertilizante equilibrado a principios de primavera en los árboles jóvenes para favorecer un rápido establecimiento. Los olmos maduros rara vez necesitan fertilización suplementaria. Evite el exceso de nitrógeno, que promueve un crecimiento blando y susceptible a enfermedades. Aplique una cobertura de compost anualmente para mantener la salud y la estructura del suelo en la zona radicular.

Los olmos no se cultivan para obtener productos cosechables en el jardín doméstico. Los árboles producen pequeñas sámaras papiráceas en primavera que se dispersan por el viento. La madera de olmo procedente de árboles eliminados se valora por su fibra entrelazada que resiste el rajado, utilizada históricamente para cubos de rueda, asientos de silla y tablas de cortar. La corteza del olmo fue empleada tradicionalmente por los nativos americanos para la construcción de canoas y la cestería. Las hojas frescas de olmo son consumidas por el ganado en algunos sistemas agrícolas tradicionales.

La madera de olmo debe procesarse con prontitud tras la tala, ya que es susceptible a la descomposición rápida y a la infestación por escarabajos. La madera se seca lentamente y tiende a alabearse, por lo que es esencial un apilado cuidadoso con separadores y contrapesos. La madera de olmo con su distintiva fibra entrelazada se aprecia en ebanistería, chapas y trabajos de carpintería especializados. La madera muerta de olmo debe descortezarse y secarse de inmediato, o quemarse, para evitar que sirva de hábitat de cría para los escarabajos de la corteza que propagan la grafiosis.