Hierba de Santa María

La hierba de Santa María es una encantadora planta de jardín campestre casi olvidada que merece un cultivo más extendido. Esta perenne rizomatosa forma matas que se extienden con hojas largas en forma de lengua de 15-30 cm, con una fragancia característica de bálsamo y menta. Al pleno sol produce pequeñas flores amarillas en botón sobre tallos de 90-120 cm a finales del verano, aunque la floración es poco fiable en posiciones con más sombra.

Plántese al pleno sol o semisombra en suelo de jardín ordinario y bien drenado. Espacie las plantas a 45 cm y prepárese para la expansión gradual mediante rizomas subterráneos. La hierba de Santa María tolera una variedad de condiciones, pero produce el follaje más aromático al pleno sol con humedad moderada. Riegue durante los períodos de sequía prolongados, pero evite los suelos encharcados.

Divida las matas cada 3-4 años en primavera u otoño para mantener el vigor y controlar la expansión. Sin división, el centro de las matas puede quedar desnudo y leñoso. La hierba de Santa María es esencialmente libre de plagas y resistente a enfermedades, lo que la convierte en una de las hierbas aromáticas más sencillas de cultivar. Sus grandes y fragantes hojas se han utilizado durante siglos como marcapáginas, saquitos de olor y en la elaboración de cerveza.

La hierba de Santa María (Tanacetum balsamita), conocida también como alecost, hoja de Biblia y hierba balsámica, es una perenne resistente originaria de la región del Cáucaso y Asia occidental, con un área natural que se extiende hasta partes del sur de Europa e Irán. Pertenece a la familia Asteraceae y está estrechamente emparentada con la tanaceto. La hierba se ha cultivado durante más de dos mil años, con referencias que aparecen en textos griegos y romanos antiguos. Dioscórides y Plinio describieron sus propiedades medicinales y aromáticas, recomendándola para dolencias digestivas y como adición fragante a ungüentos. Se cree que los romanos llevaron la hierba de Santa María por todo su imperio, introduciéndola en el norte de Europa y Gran Bretaña. Durante el período medieval, la hierba de Santa María se convirtió en una de las plantas más apreciadas en los jardines monásticos y medicinales de toda Europa. Los monjes benedictinos la cultivaban extensamente para su uso en la elaboración de cerveza, la medicina y como hierba de esparcimiento. El emperador Carlomagno la incluyó en su influyente decreto Capitulare de Villis, de aproximadamente el año 812 d.C., que ordenaba su cultivo en todas las fincas imperiales. En la Inglaterra isabelina, la hierba de Santa María gozó de gran popularidad en los jardines de cocina, donde sus hojas se usaban para aromatizar ales y hidromiel antes de que el lúpulo ganara supremacía. Las hojas frescas también se añadían a ensaladas, tortillas y rellenos. Los colonos ingleses llevaron la hierba de Santa María a América del Norte a principios del siglo XVII, donde rápidamente se convirtió en un elemento básico de los jardines herbales coloniales. Adquirió el encantador nombre popular 'hoja de Biblia' de la práctica de prensar sus largas y fragantes hojas entre las páginas de libros y Biblias. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, la hierba de Santa María siguió siendo una valiosa hierba de jardín en América, pero en el siglo XX fue quedando mayoritariamente al margen del cultivo convencional. Hoy existe un renovado interés por esta histórica hierba entre los jardineros del patrimonio, los practicantes de la permacultura y quienes se sienten atraídos por los remedios herbales tradicionales.

La hierba de Santa María se adapta a la mayoría de los suelos de jardín con un pH de 6.0-7.5. Una fertilidad media y un drenaje moderado son ideales. Evite los suelos muy pobres y secos, donde el crecimiento se ve afectado, y los suelos muy ricos, donde la planta se expande con demasiada agresividad. Un acolchado de compost en primavera aporta la nutrición suficiente. Por lo general, no se necesitan fertilizantes adicionales para un crecimiento saludable.

Coseche las hojas de hierba de Santa María en cualquier momento de la temporada de crecimiento, desde la primavera hasta el otoño. Las hojas más aromáticas son las jóvenes y de edad intermedia; las muy viejas se vuelven duras y menos fragantes. Recoja hojas individuales o corte pequeñas ramas. Para usarlas como marcapáginas, seleccione las hojas más grandes y planas y prénsenlas entre las páginas de libros pesados. Para elaboraciones de cerveza o saquitos aromáticos, cosechas generosas, ya que la planta se recupera rápidamente tras el corte.

Prense hojas individuales entre páginas de libros para usarlas como fragantes marcapáginas, ya que conservan su aroma balsámico durante años. Para saquitos y popurrís, seque las hojas sobre rejillas en un lugar cálido y bien ventilado o en un deshidratador a 35 °C. Guarde las hojas secas en bolsas de papel o tarros herméticos. La hierba de Santa María conserva su agradable fragancia de manera notable cuando se seca, durando 1-2 años almacenada. Las hojas frescas pueden congelarse para uso culinario.

Históricamente, la hierba de Santa María se usaba como agente amargante en la cerveza antes de que el lúpulo se impusiera, de ahí su antiguo nombre 'alecost'. Las hojas añaden un suave sabor a bálsamo y menta en ensaladas, rellenos de aves y tortillas cuando se usan con moderación. Las hojas jóvenes son más suaves y palatables que las maduras. Las hojas fragantes también preparan una agradable infusión herbácea, sola o mezclada con menta. Úsese con moderación, ya que el sabor puede resultar intenso.