Bergamota (melisa de abeja)

La bergamota es una perenne vigorosa que puede alcanzar entre 60 y 120 cm de altura y se extiende por estolones, por lo que conviene dejarle espacio. Plántela a pleno sol o en sombra ligera, en un suelo rico que se mantenga constantemente húmedo. El factor más importante para su éxito es una buena circulación del aire. El oídio es su principal debilidad. Elimine las flores marchitas, corte la planta al ras del suelo después de las heladas y divida las matas cada 2-3 años.

Procure un suelo profundo, fértil y con buen drenaje, con abundante materia orgánica. Aunque agradece la humedad, no tolera el encharcamiento prolongado. En las zonas más cálidas, un poco de sombra por la tarde ayuda a reducir el estrés y la presión de enfermedades.

Mantenga la planta limpia de residuos enfermos y vigile el interior de las matas, donde suele acumularse humedad. Una plantación espaciada, el pinzado de tallos débiles y la renovación periódica de las matas mantienen la bergamota sana, productiva y muy florífera.

La bergamota (Monarda didyma) es originaria de los bosques húmedos, las riberas de arroyos y los bordes forestales del este de Norteamérica, desde Quebec y Ontario hacia el sur por las montañas Apalaches hasta Georgia y hacia el oeste hasta la región de los Grandes Lagos. Crece de forma natural en suelos ricos y bien drenados junto a cursos de agua y claros parcialmente sombreados, formando a menudo colonias densas y expansivas. La planta pertenece a la familia de la menta (Lamiaceae) y fue documentada por primera vez por botánicos europeos en el siglo XVII, aunque los pueblos indígenas ya la cultivaban y la usaban con fines medicinales desde hacía miles de años. El nombre del género Monarda honra al médico y botánico español Nicolás Bautista Monardes, quien publicó algunos de los primeros relatos europeos sobre plantas del Nuevo Mundo en la década de 1570, aunque irónicamente nunca viajó personalmente a las Américas ni vio la planta que lleva su nombre. Los haudenosaunee (iroqueses), los ojibwa y otras naciones preparaban infusiones de bergamota para tratar fiebre, resfriados, dolor de garganta y molestias digestivas. El uso extensivo de la planta por parte de la Nación Oswego dio lugar a su duradero nombre común de té de Oswego. Cuando llegaron los colonos europeos, adoptaron rápidamente la planta tanto como remedio como bebida. Tras el Motín del Té de Boston de 1773, el té de bergamota se hizo especialmente popular entre los colonos que se negaban a beber té británico importado. John Bartram, el botánico estadounidense pionero, envió ejemplares a Inglaterra en la década de 1740, donde la planta fue recibida con entusiasmo por jardineros y herbolarios. Para el siglo XIX, la bergamota se había convertido en una planta muy querida en jardines de estilo campestre en toda Europa y Norteamérica. Desde entonces, los obtentores han desarrollado docenas de cultivares en una amplia gama de colores y con una mejor resistencia al oídio, el problema más persistente de la planta. Hoy en día, Monarda didyma sigue siendo una de las perennes autóctonas más valoradas para jardines de polinizadores, jardines de hierbas y plantaciones naturalistas de pradera en las zonas templadas de Norteamérica y Europa.

Prefiere un suelo rico que retenga la humedad, con pH entre 6.0 y 7.0. Enmiéndelo con compost y mantillo para conservar la humedad y mejorar la estructura. Aplique en primavera un fertilizante orgánico equilibrado y, si es necesario, refuerce a mitad de temporada con un abonado lateral ligero. Evite el exceso de nitrógeno, que favorece un follaje blando y más susceptible a enfermedades.

Recoja las hojas en cualquier momento de la temporada. Para té, corte los tallos cuando las flores estén completamente abiertas. Los pétalos también son comestibles. Coseche a media mañana, después de que se haya secado el rocío, para obtener el mejor aroma y sabor.

Si desea secar la planta, corte tallos sanos y manéjelos con cuidado para conservar el color de las flores. Las hojas jóvenes suelen tener el mejor equilibrio entre frescura y fragancia.

Cuelgue ramilletes boca abajo en manojos pequeños y secos, en un lugar oscuro y bien ventilado. Guarde las hojas y flores secas en tarros herméticos. La bergamota seca sirve para infusiones o para mezclas de té al estilo Earl Grey. Las hojas también congelan bien. Puede infusionarla en miel, vinagre o jarabes para darles un toque aromático.

Se usa para preparar té herbal, té de Oswego y mezclas con té negro. Los pétalos comestibles quedan muy bien en ensaladas, macedonias y cócteles. Las hojas acompañan muy bien a platos de cerdo, aves y salsas de frutas.